LA ARQUITECTURA DE STONE TOWN (Zanzibar)

Stone Town, la capital de la isla de Zanzibar es un lugar donde desde la primera ocupación portuguesa pasando por la omaní junto a las oleadas de inmigrantes indios, africanos y europeos confluyen los estilos árabe, indio, africano y en menor medida el europeo, aunque éste último me resulta algo dificil de definir.

Los edificios árabes suelen ser cuadrados y de dos o tres plantas. Las habitaciones se concentran junto a los muros exteriores dejando un espacio interior para un patio y galerías que favorecen las corrientes de aire.

Las construcciones indias, también de varios pisos, suelen tener una tienda a pie de calle y estancias en la parte superior, con fachadas y balcones con coloridas decoraciones. Una característica común es el baraza, un banco de piedra que da a la calle y que sirve como lugar de reunión.

Sin embargo, el elemento arquitectónico mas distiguido de Zanzibar es la puerta de madera tallada. Todavía se conservan más de 500, muchas de las cuales son anteriores a las casas en las que se encuentran hoy en día. La puerta, que a menudo era la parte de la casa que se colocaba primero, era símbolo de riqueza e indicaba la posición social de su propietario. Mientras que las más antiguas (las árabes) poseen un marco cuadrado con forma geométrica, las más recientes (muchas de finales del siglo XIX) incorporan rasgos propios de la India, como pueden ser los remates semicirculares y elaborados motivos florales.

Muchas muestran relieves con pasajes del Corán. Otros motivos frecuentes son las imágenes que simbolizan deseos del propietario, como un pez (esperanza de tener una gran descendencia), cadenas (deseo de seguridad) o la palmera datilera (prosperidad). La flor de loto significa regenaración y fuerza reproductora, mientras que una «S» estilizada e invertida evoca el humo del incienso y simboliza la riqueza. Algunas puertas presentan grandes remaches hechos con punta de latón tradicionales de la India, donde éstos sirven para protegerlas de los elefantes (algo que evidentemente no es necesario en Zanzibar)

En principio hay dos tipos de puertas en Stone Town. Las puertas de la India, o «puertas de Gujarat», con postigos cuadrados y hechas en secciones más pequeñas para que la puerta se pliegue en una sola pieza. Estas puertas se pueden ver por las calles en la zona de los bazares de los empresarios indios. El segundo tipo se conoce como  «las puertas árabes», estas puertas se encuentran a menudo con una inscripción en árabe – más probable es que sea una frase del Corán – en el friso superior, y ricamente decoradas alrededor del marco. Las puertas mayores eran cuadrados en la parte superior. Los marcos semicirculares se introdujeron más tarde, pero todavía se conocen como ‘puertas árabes.

Las puertas más antiguas están hechas de teca birmana, una madera que hoy en día ya no se utiliza por su alto precio y porque se ha ido favoreciendo el uso de teca indígena.

Después de la revolución en 1964,  una mayoría de no-africanos abandonó Zanzibar dejando atrás sus casas. El Gobierno confiscó edificios abandonados y los utilizó posteriormente para la ubicación de oficinas, escuelas y otras necesidades públicas. Algunos otros edificios fueron alquilados a sus inquilinos por una renta mensual casi símbolica de cara a dar alojamiento a varias familias del segmento de población más pobre.

Se estima que en Zanzibar existen hoy en días unas 1700 casas, de las cuales se cree que un gran número subsisten en un pobre estado de conservación y estarían en necesidad de reparaciones inmediatas. Una encuesta realizada en 1992 mostró que casi el 25% de las casas eran propiedad del gobierno, un 20% pertenecían a un Comisión de propiedades religiosas conocida como WAKF y cerca del 50% eran propiedades privadas, dejando un 6 % sin claro indicio de su propiedad.

Las tiendas de recuerdos en Stone Town tienen excelentes réplicas de dichas puertas así como miniaturas.